Cómo se forman las olas: entender el oleaje antes de leer un pronóstico

Este artículo es el primero de una serie de tres dedicada a la formación de las olas. Trata sobre su origen: su nacimiento en altamar. El segundo abordará el fondo marino, que transforma esa energía en una ola surfeable. El tercero se ocupará del viento y la marea, que deciden en el último momento si la sesión será buena o mala.

Una ola no es agua que avanza

Es el malentendido más extendido, y de ahí se desprende todo lo demás.

Cuando una ola atraviesa el océano, el agua no viaja con ella. Las moléculas de agua giran sobre sí mismas, en círculos, y transmiten el movimiento a las vecinas. Lo que se desplaza es energía, no materia.

La imagen más clara es la de una cuerda tensada que se sacude por un extremo: una onda recorre toda su longitud, pero la cuerda permanece en su sitio. El océano funciona exactamente igual. Un corcho flotando en el agua no se dirige hacia la playa al paso de un oleaje: sube, baja, y vuelve más o menos al mismo lugar donde estaba.

Esto puede parecer anecdótico. En realidad es la clave de todo lo demás. Si las olas son energía en tránsito, la pregunta correcta no es «¿qué tan grandes son?» sino «¿cuánta energía transportan, y desde hace cuánto tiempo viajan?»

Todo empieza con una tormenta, muy lejos

El oleaje nace bajo una depresión, en mar abierto. El viento sopla sobre la superficie, la deforma, crea rizos que se convierten en olitas y luego en olas. Tres factores determinan la energía producida:

• La fuerza del viento. Cuanto más fuerte sopla, más energía transmite.
• La duración. Un viento violento durante dos horas produce mucho menos que un viento moderado durante dos días.
• El fetch. Es la distancia sobre la cual el viento sopla sin obstáculos, en la misma dirección. Es el factor más subestimado, y a menudo el más determinante.

Un fetch de mil kilómetros bajo una tormenta bien organizada genera un oleaje capaz de cruzar el Atlántico. El mismo viento sobre un lago nunca producirá más que un chapoteo desordenado, sin importar su fuerza.

Para la costa de Las Landas, estas tormentas se forman casi siempre en el Atlántico Norte, entre Terranova, Islandia e Irlanda. Los oleajes que hacen la fama de Hossegor en otoño nacieron a tres o cuatro días de viaje de allí.

Mar de viento y mar de fondo: la distinción que lo explica todo

Bajo la tormenta, el estado del mar es caótico. Olas de todos los tamaños, de todas las longitudes, en todas las direcciones, chocando entre sí. A esto se le llama mar de viento. Es desordenado, y es imposible de surfear.

Luego el oleaje abandona la zona de tormenta y empieza a viajar. Ahí ocurre algo notable: las olas se ordenan solas.

Las olas largas se desplazan más rápido que las cortas. Al recorrer miles de kilómetros, toman ventaja y se agrupan entre sí. Las más cortas se agotan en el camino y se disipan. Al llegar, solo quedan trenes de olas regulares, espaciadas, ordenadas, llegando en series.

A esto se le llama mar de fondo. Esta selección natural durante el viaje transforma un caos de tormenta en líneas limpias y paralelas a lo largo de las playas. Una ola de calidad es una ola que ha viajado mucho.

Por eso una depresión situada justo frente al Golfo de Vizcaya suele producir condiciones mediocres a pesar de cifras impresionantes: el oleaje no tuvo tiempo de organizarse. Llega todavía como mar de viento.

El período: la cifra que todos ignoran

En un pronóstico de oleaje aparecen tres números. La altura acapara toda la atención. Es un error.

El período es el intervalo, en segundos, entre el paso de dos crestas sucesivas. Mide la longitud de onda, y por lo tanto la profundidad a la que el oleaje actúa bajo la superficie. Es, con diferencia, el indicador más importante.

En concreto:

• 6 a 8 segundos: oleaje corto, nacido cerca de la costa, poca energía. Suele ser un chapoteo desordenado, blando, sin fuerza.
• 9 a 12 segundos: oleaje correcto, ya organizado. La mayoría de las buenas sesiones habituales.
• 13 a 16 segundos: oleaje largo, nacido lejos, muy energético. «Siente» el fondo mucho antes de llegar a la playa y rompe con fuerza.
• Más de 16 segundos: oleaje excepcional, que ha cruzado un océano entero. Potencia considerable, a menudo reservada a surfistas experimentados.

Hay que retener este orden de magnitud: un oleaje de 1 m a 15 segundos es infinitamente más potente que un oleaje de 1,5 m a 7 segundos. Producirá olas más grandes en la playa, más huecas y más rápidas, aunque la cifra anunciada sea menor.

Esta es la razón número uno de las decepciones en el estacionamiento. El pronóstico anunciaba una buena altura, pero con un período de 7 segundos: energía que no viajó, y que se derrumba blandamente sobre la arena.

La energía transportada aumenta con el cuadrado de la altura y con el período. Duplicar el período es mucho más que duplicar la potencia sentida al romper.

Por qué Las Landas reciben oleajes tan buenos

Esta costa reúne tres ventajas que pocos lugares combinan.

Está expuesta de lleno al oeste, sobre el Atlántico Norte. Los oleajes generados por las depresiones islandesas llegan casi sin obstáculos. Sin islas, sin una plataforma continental extensa que los amortigüe.

La plataforma continental es estrecha. En gran parte de la costa atlántica francesa, el oleaje atraviesa decenas de kilómetros de poca profundidad antes de llegar a la playa, lo que le hace perder mucha energía por fricción. En Las Landas, el océano se vuelve profundo muy cerca de la orilla: el oleaje llega casi intacto.

El cañón de Capbreton. Un cañón submarino que sube hasta pocos cientos de metros de la orilla, con profundidades de varios cientos de metros. Concentra y redirige la energía del oleaje hacia las playas vecinas. Es la principal explicación de la potencia singular de Hossegor y de La Gravière — un caso de estudio detallado en el segundo artículo de esta serie, dedicado al fondo marino.

Leer un pronóstico sin dejarse engañar

Con lo anterior, este es el orden en que conviene leer la información de un pronóstico:

1. El período primero. Por debajo de 9 segundos, no hay que esperar gran cosa, sin importar la altura.
2. La dirección después. Un oleaje de oeste o noroeste entra correctamente en la mayoría de las playas de Las Landas. Un oleaje demasiado del norte o del sur quedará bloqueado o mal orientado según el spot.
3. La altura al final. Es una consecuencia, no una causa.

Un último reflejo útil: observar la fecha de nacimiento del oleaje, y no solo su estado a la llegada. Los modelos de pronóstico muestran la depresión que lo generó. Un oleaje nacido cuatro días antes a tres mil kilómetros será limpio y ordenado. Un oleaje nacido el día anterior a doscientos kilómetros será desordenado, incluso con buenas cifras.

Lo que el oleaje todavía no dice

Hasta aquí, se conoce el origen de la energía y cómo evaluar su calidad. Pero quedan dos incógnitas importantes, y son ellas las que deciden el resultado final.

El fondo marino, que transforma esa energía en ola. Un mismo oleaje puede producir un tubo perfecto sobre un banco de arena bien formado, y una espuma sin forma doscientos metros más allá. Es el tema del próximo artículo.

El viento local y la marea, que pueden arruinar un oleaje perfecto en una hora. Es el tema del tercero.

Entender los tres, es dejar de sufrir los pronósticos y empezar a elegir las sesiones.

Las sesiones de surf de la costa de Las Landas pueden filmarse con dron y en el agua, para un surfista, una escuela o un club. Descubre mi trabajo de Videógrafo.